Homem Aranha, onde está o Homem Aranha?

Se, quando criança, você leu algum dos quadrinhos ou assistiu a um dos filmes do Homem-Aranha, provavelmente já imitou o gesto de "lançar teia" com o pulso ou se imaginou balançando por aí, assim como o herói faz pelas ruas da cidade. Pois pesquisadores da Universidade Tufts, em Massachusetts, levaram essas cenas imaginárias a sério e criaram a primeira tecnologia de "lançamento de teia".

No estudo Fibras adesivas dinâmicas para captura remota de objetos (em tradução livre), os cientistas desenvolveram um material fluido que, ao ser ejetado — no caso, usando uma agulha —, se solidifica imediatamente, formando uma espécie de corda capaz de levantar objetos.

Esse material é composto por fibras pegajosas criadas no Silklab da Universidade Tufts. As fibras são derivadas de casulos de bichos-da-seda, que foram fervidos em uma solução química para extrair a fibroína, uma proteína orgânica presente na seda. Com os aditivos certos, a solução de fibroína de seda se solidifica rapidamente.

O acidente que levou à descoberta

De acordo com Marco Lo Presti, professor assistente de pesquisa na Tufts, o avanço surgiu quase por acidente. "Eu estava trabalhando em um projeto para criar adesivos extremamente fortes usando fibroína de seda e, enquanto limpava meus objetos de vidro com acetona, notei um material semelhante a uma teia se formando no fundo do vidro", explicou ele em um comunicado.

Soluções de fibroína de seda podem formar lentamente um hidrogel semissólido ao longo de horas quando expostas a solventes orgânicos, como etanol ou acetona. No entanto, a presença de dopamina, usada na fabricação dos adesivos, permitiu que o processo de solidificação ocorresse quase instantaneamente.

Como funciona a "teia"

O próximo passo foi transformar o material em fibras. Os pesquisadores adicionaram dopamina à solução de fibroína de seda, o que acelerou a transição do líquido para o sólido. Quando disparado por uma agulha coaxial, um fino fluxo da solução de seda é envolto por uma camada de acetona, que desencadeia a solidificação. A acetona evapora no ar, deixando uma fibra capaz de prender qualquer objeto com que entre em contato.

Para melhorar ainda mais o material, os cientistas adicionaram quitosana, um derivado de exoesqueletos de insetos, que aumentou a resistência à tração das fibras em até 200 vezes. Além disso, o uso de Tampão Borato elevou a adesividade em cerca de 18 vezes.